COMO É O INTERIOR DE UM FORMIGUEIRO?

Com várias câmaras com funções específicas e túneis que as interligam. A disposição desses locais depende de vários fatores, como a espécie da formiga (há mais de 10 mil!), sua dieta, o lugar onde o ninho é construído e o número de habitantes. Em geral, quanto mais espaço disponível, mais câmaras e túneis (os de formigas urbanas, por exemplo, têm apenas uma sala). Os formigueiros costumam surgir em épocas úmidas e quentes (como os meses de agosto e setembro no Brasil), em que rola o acasalamento e as rainhas procuram um lugar para pôr seus ovos. A colônia vive até 15 anos, que é a expectativa de vida de sua líder. Mas esse período pode ser abreviado devido ao ataque de predadores, como aves, sapos e tamanduás.

Reino subterrâneo

Com salas especiais para bebês, comida e lixo, formigueiros chegam a ter milhões de indivíduos

TORRE DE VIGILÂNCIA . O tamanho da toca depende da quantidade de habitantes. As espécies do gênero Acromyrmex chegam a ter 175 mil, e os sauveiros até 7 milhões. Além da parte subterrânea, alguns ninhos podem também atingir 1,5 m de altura na superfície. A teoria é que essa protuberância sirva para impedir a entrada de água

QUARTEL-GENERAL. Algumas das operárias nascem para ser soldados, com tamanho maior e mandíbulas afiadas como um alicate. Em grandes formigueiros, elas ficam de guarda em uma sala especial, na ponta do ninho. De lá, podem farejar predadores ou formigas forasteiras e combatê-los. Cabeçudas, também podem bloquear as entradas com a cuca

APOSENTO REAL. A sala da rainha é o primeiro "cômodo" a ser construído e o único feito por ela. Aqui, a soberana passa praticamente toda a vida colocando seus ovos. A primeira ninhada ainda é tratada pela própria mãe. Durante o período, seu corpo degrada os músculos das asas, que se tornam desnecessárias após o acasalamento

JARDIM DE FUNGOS. A dieta da espécie influencia no design do formigueiro. Por exemplo, as saúvas se alimentam de fungos que crescem nos vegetais coletados e precisam de uma sala para cultivá-los. Já as formigas do gênero Tapinoma vivem de açúcar e não precisam da sala: em vez disso, armazenam o carboidrato no corpo de algumas operárias

ATERRO NATURAL. Em geral, a parte mais baixa do formigueiro possui uma câmara que funciona como uma espécie de depósito de lixo. As operárias trazem para cá todas as sobras: restos de fungos, folhas, fezes de insetos capturados e também formigas mortas. O lixo fica aqui se decompondo e nunca se mistura ao restante da colônia

BERÇÁRIO OPERÁRIO. Quando há espaço, o formigueiro possui uma câmara de chocagem. A partir da segunda ninhada, é para cá que as operárias trazem os ovos. Tratados por elas, eles se tornam pupas em até quatro semanas, dependendo da espécie. As pupas não comem nem se movem, apenas aguardam: em três semanas, estarão adultas e aptas ao trabalho

LABIRINTO DE CUSPE. Responsáveis pelos túneis e câmaras, as operárias erguem o formigueiro endurecendo suas paredes com a saliva. Não bastasse a trabalheira, alguns ninhos possuem ainda túneis falsos, que não levam a lugar nenhum. O objetivo é ganhar tempo no caso de um ataque, fazendo a colônia rival se perder na armadilha

A profundidade varia entre espécies. O gênero Cyphomyrmex tem ninhos com entre 3 e 5 cm. Já os de saúvas chegam a 20 m abaixo da superfície

Há também colônias em partes ocas de árvores, prática comum entre as espécies que se alimentam de sementes

Formigas que não constroem câmaras específicas depositam o excesso fora do ninho

Hierarquia social

Membros do grupo se dividem em castas com funções definidas

RAINHAS. Maiores e aladas, dão origem ao ninho e são as únicas reprodutoras

MACHOS. Nascem de ovos não fertilizados e servem apenas para o acasalamento

OPERÁRIAS GENERALISTAS. Cuidam dos ovos, da rainha e do ninho

JARDINEIRAS. Cuidam do jardim de fungos

ESCAVADORAS. Responsáveis por trazer comida para dentro do ninho

SOLDADOS. Diferenciam-se pela cabeça avantajada e defendem a colônia

Infiltradas Insetos aprenderam a viver nas cidades

Tem formigas pela casa? É normal: os animais se adaptaram ao ambiente urbano. Frestas, vãos entre o reboco e o azulejo e até aparelhos eletrônicos podem estar infestados delas, que saem apenas de vez em quando para buscar alimento. E, sim, as populações também chegam aos milhões

Consultoria Ana Eugênia de Carvalho, bióloga do Instituto Biológico de São Paulo, Emília Zoppa, pesquisadora do Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo (USP) e Terezinha Della Lucia, professora do Departamento de Biologia Animal da Universidade Federal de Viçosa (UFV).